NOTRE DAME DU GARDON A VERS 

Faire mémoire de ND du Gardon, c’est remonter le temps et se souvenir des années difficiles de la dernière guerre. Peu après la fin de cette guerre, un oratoire est érigé en haut d’une colline, à la limite des communes de Vers et de Castillon, pour commémorer la providence qui a permis à nos villages d’être sauvés de la destruction en août 1944, lorsque le commandement allemand, se repliant devant la rapide avancée des troupes de libération, décide de détruire par explosion l'énorme dépôt d’armes et de munitions, réparti en ilots depuis la route de Castillon, jusqu’à la gare du Pont du Gard. Certes, la plupart des habitants de Vers a déjà quitté le village. La mise à feu a bien lieu, mais seules quelques munitions explosent : la chute providentielle d’un poteau vient de provoquer la coupure de la ligne aérienne commandant le détonateur principal. Les villages de Vers et de Castillon, épargnés de l’anéantissement, sont libérés le 27 Août 1944. L’abbé Roure, alors en charge de la paroisse et ayant confié à Marie la population et la sauvegarde du pays, décide d’ouvrir une souscription publique pour la construction d’un oratoire dont la statue est dédiée à ND du Gardon.

Au sud-est du village de Castillon du Gard, les ruines de cette chapelle se dressent au milieu des vignes. Il semble bien que la chapelle ait été construite au XIIe siècle sur les ruines d’un édifice religieux plus ancien (VIII-IXe siècle), lui-même implanté sur les ruines d’un habitat gallo-romain. Un monastère et plusieurs habitations entouraient la chapelle Saint Christophe, l’ensemble constituant un petit Prieuré qui a poursuivi l’exploitation des domaines agricoles de la période gallo-romaine (site de La Gramière). Ce Prieuré s’est développé rapidement du fait de la proximité d’une importante voie de communication reliant le sud au nord de la Gaule. Ce petit monastère était rattaché au Prieuré de St Pierre de Pont-Saint-Esprit, lui-même dépendant de l’Abbaye de Cluny (moines Bénédictins/Clunisiens). Le rayonnement spirituel et les activités agricoles des moines, attirèrent une population qui se fixa autour du monastère. Les moines exerçaient aussi une activité de soins dont témoignent encore, les restes d’une « léproserie » située sous un escarpement rocheux de la falaise, non loin de la chapelle. Il s’agissait d’un lieu d’isolement pour les personnes atteintes de maladies contagieuses incurables (peste, lèpre…). Le monastère assurait également la protection de la population, comme en témoignent les traces de fortifications (tours et mâchicoulis). Dès le XIe siècle, un château et des remparts sont construits sur le piton rocheux dominant la plaine : ils vont attirer peu à peu la population recherchant une meilleure sécurité. Parallèlement, une église romane est édifiée, permettant la pratique du culte à l’intérieur du village fortifié. C’est le début du déclin de Saint Christophe. En 1567, la chapelle sera saccagée et en grande partie détruite lors des « Michelades » Nîmoises. Le site sera alors abandonné par les moines et ne sera jamais reconstruit. En 1998-1999, la chapelle Saint Christophe a fait l’objet d’une campagne de fouilles et de consolidation des ruines.

Sources :

• Peyro Roger : « Castillon du Gard, un village du Languedoc » Editions Lacour 2005
• Buffat Loïc & Guerre Josselyne : « Castillon du Gard – St Christophe ». ADLFI (en ligne 1/3/2004)
• Gorse Jean : « Le village de Castillon du Gard » (PDF en ligne)
• Bouyer Louis : « Histoire de Castillon du Gard » (document ronéotypé inédit)

La chapelle Saint Caprais est située dans la plaine au nord du village de Castillon. Son origine remonte au tout début de l’époque Carolingienne (IXe siècle). Elle pourrait avoir été édifiée en reconnaissance de la victoire de Charles Martel sur les Sarrasins, au plateau de Signargues en 736. L’emplacement de la chapelle à proximité du domaine agricole gallo-romain de La Gramière, s’explique par la nécessité d’offrir un lieu de culte à la population environnante, rapidement croissante (le village de Castillon n’existant pas à cette période). Aucune fouille n’a été entreprise autour de la chapelle : les ruines actuelles indiquent cependant que des constructions attenantes existaient. Il est probable qu’un monastère et divers bâtiments aujourd’hui disparus, hébergeaient les moines cultivateurs de l’époque. Le site semble avoir été abandonné assez tôt, dès le XIe siècle, lors de la construction de la chapelle romane du village fortifié. Cela explique que la chapelle Saint Caprais ait été en grande partie, épargnée lors des guerres de religion. Qui était ce Caprais sous le patronage duquel a été placée la chapelle ? Deux hypothèses ont été proposées et l’incertitude n’est encore pas définitivement levée : celle de Caprais de Lérins et celle de Caprais d’Agen. Le premier a été le co-fondateur avec Honorat, du monastère des Iles de Lérins. Ce n’était pas un ecclésiastique, mais il enseigna et forma de nombreux moines à la vie spirituelle. La légende lui attribue quelques miracles. Il mourut vers 430 et son souvenir ne fut pas oublié par l’Archevêque d’Arles qui aurait donné son nom à la chapelle en 825. Le second, ermite et évêque, est originaire d’Agen. Selon la tradition chrétienne, il a été martyrisé sous l’Empereur Dioclétien, le 20 Octobre 303, deux semaines après Sainte Foy. La légende de Caprais d’Agen et son martyre, sont représentés sur les deux panneaux de gauche situés dans le chœur de l’église paroissiale de Castillon. Quoiqu’il en soit, la chapelle a été un lieu de pèlerinage car, selon la tradition, plusieurs miracles y auraient été accomplis. La chapelle actuelle a été restaurée en 1986 par le 2ème Régiment Etranger d’Infanterie.

Sources :

• Peyro Roger : « Castillon du Gard, un village du Languedoc » Editions Lacour 2005
• Buffat Loïc & Guerre Josselyne : « Castillon du Gard – La Gramière ». ADLFI (en ligne 1/3/2004)
• Gorse Jean : « Le village de Castillon du Gard » (PDF en ligne)
• Polge Nicolas : « Les peintures murales de l’Eglise de Castillon » (en ligne 2016)