Comment les premiers diocèses ont-ils été organisés dans l’Église primitive ?

Avant le Concile de Nicée, chaque diocèse avait donc sa propre profession de foi. Mais comment ont été organisés les premiers diocèses, dans l’Église primitive ? À partir de quand peut-on parler d’unité d’organisation des diocèses (et alors d’unité de la transmission et unité de l’Église) ?

Si l’on prend par exemple vos première et quatrième questions, qui se recoupent : le vocable grec dioikèsis, qui a donné diocèse, signifie originellement « administration », l’équivalent d’une circonscription administrative pour faire simple. Les Romains vont ensuite reprendre ce mot. Ce n’est qu’au IVe siècle, sous l’empereur Constantin, que ce terme est repris à l’administration romaine pour qualifier les territoires gérés par des évêques ; il devient courant en Occident en quelques décennies.

Si le mot est donc « tardif », la réalité du diocèse, elle, existe depuis les apôtres : originellement, on parle de communautés chrétiennes locales (Ac 11,26), souvent liées aux synagogues, avant que les Juifs disciples du Christ n’en soient chassés par les Juifs qui n’y croient pas et créent leur propre ekklesia, c’est-à-dire leur propre assemblée, autour d’un apôtre puis de ses successeurs : ceux-ci vont être qualifiés tantôt de « surveillant » (episkopè) ou d’ « Ancien ». Dans les Actes et les lettres de S. Paul, on peut ainsi lire : « l’ekklesia qui est à Corinthe », etc. Le diocèse existe ici de fait, mais pas de nom (pas sous ce terme).

C’est ce qui fait dire à S. Ignace d’Antioche, disciple direct des apôtres et troisième évêque d’Antioche, donc dès le Ier siècle : « Là où est l’évêque, là est l’Église. » C’est le fondement de « l’unité d’organisation des diocèses », pour reprendre votre expression. Ce fondement est déployé tout au long des décennies suivantes, notamment dans le premier grand traité d’ecclésiologie chrétienne : « De l’unité de l’Église catholique » publié par S. Cyprien de Carthage en 251 (je vous ai mis le lien, mais il est aussi en format papier à la bibliothèque diocésaine, si besoin).

Pierre G. (SEDIF)

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