Que signifie la distinction de S. Augustin sur ange et esprit ?

Sur les anges (passage où il est question du Ciel) : comment comprendre la phrase de Saint-Augustin citée par le P. Luc Mellet : « Ange désigne la fonction, non pas la nature. D’après ce qu’il est, c’est un Esprit. D’après ce qu’il fait, c’est un ange » ?

Saint Augustin veut dire que les anges ne sont pas appelés « anges » à cause de ce qu’ils sont, mais à cause de ce qu’ils font. Leur nature est spirituelle, ce sont essentiellement des esprits, à qui Dieu confie la mission de délivrer des messages (angelos), c’est-à-dire des anges. C’est une distinction classique en théologie entre nature (ce qu’un être est) et fonction (ce qu’il fait).

Un exemple peut aider à comprendre : un archange est différent d’un ange, non par nature, mais par fonction. La nature des anges et des archanges est strictement la même : ce sont des esprits. Ce qui les distingue, c’est la mission confiée par Dieu : l’ange est un messager ordinaire tandis que l’archange est un messager chargé d’une mission majeure, décisive dans l’histoire du salut. Pour résumer : les archanges ne sont pas supérieurs par nature, mais envoyés pour des missions plus solennelles.

Pierre G. (SEDIF)

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