Pourquoi l’Église est-elle qualifiée d’épouse ?

Le terme « Église épouse » nous interpelle.

Voilà une question excellente en ce qu’elle permet de prendre conscience de la beauté et de la profondeur d’un terme que l’on emploie parfois sans plus s’y arrêter… L’Église est appelée « épouse » parce qu’elle est unie au Christ par une alliance d’amour, de fidélité et de fécondité spirituelle.

Cette image est très ancienne, trouvant son origine dans l’Écriture. Dans le Premier Testament, l’alliance entre Dieu et Israël est souvent décrite sous la forme d’un lien nuptial : les prophètes, notamment Osée et Isaïe, présentent Dieu comme l’époux fidèle de son peuple. Cette symbolique prépare la révélation du Christ comme Époux. Dans le Nouveau Testament, Jésus se désigne implicitement comme l’époux (Mc 2,19-20). Cette image atteint son sommet chez saint Paul : Le Christ a aimé l’Église ; il s’est livré pour elle (Ep 5,25). L’union du Christ et de l’Église est comparée à celle de l’époux et de l’épouse, mais en la dépassant infiniment. Le livre de l’Apocalypse présente enfin l’accomplissement de l’histoire du salut comme les noces de l’Agneau (Ap 19,7), où l’Église apparaît comme l’épouse glorifiée. Il y aurait beaucoup d’exemples à donner encore : je vous recommande de feuilleter des concordances bibliques (ce sont de précieux outils de recherche qui répertorient les mots de la Bible et indiquent les passages où ils apparaissent afin de faciliter l’étude de l’Écriture : vous en avez à la bibliothèque diocésaine) pour approfondir cette thématique.

Les Pères de l’Église et toute la tradition théologique ont développé cette intuition biblique. L’Église est l’épouse parce qu’elle reçoit la vie du Christ, lui appartient dans l’amour et coopère à sa mission de salut. Cette relation n’exprime pas une dépendance servile, mais une communion personnelle fondée sur le don réciproque. Le concile Vatican II a évidemment repris cette analogie en soulignant que l’Église est à la fois Peuple de Dieu, Corps du Christ et Épouse du Christ. La constitution Lumen gentium présente l’image nuptiale comme l’une des plus profondes pour exprimer le mystère ecclésial : le Christ sanctifie son Église et l’unit à lui dans l’Esprit Saint. Aujourd’hui encore, cette image rappelle que l’Église ne se comprend pas d’abord comme une institution, mais comme une communauté appelée à vivre de l’amour du Christ et à témoigner de son alliance avec l’humanité – une dimension chère à notre évêque actuel.

Pierre G. (SEDIF)

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