Quand apparaît le signe de croix chez les premiers chrétiens ?

Quand apparaît le signe de croix chez les premiers chrétiens ?

Le signe de croix apparaît très tôt dans l’histoire du christianisme, mais sa forme actuelle (front, poitrine, épaules) et sa signification liturgique complète ont évolué progressivement.

Le premier témoignage écrit du signe de croix vient de Tertullien (vers 160–220), un Père de l’Église d’Afrique du Nord :

« À chaque pas, à chaque entrée et sortie, en s’habillant, en se lavant, en allant au lit, en s’asseyant, quoi qu’on fasse, nous marquons notre front du signe de la croix. » (De corona, ch. 3)

À cette époque, il s’agit donc simplement de tracer une petite croix sur le front avec le pouce. Puisque l’on parle du premier témoignage écrit, il faut nécessairement en conclure qu’il existe une tradition pré-existante ! On peut supposer que le signe de croix a cours dès le Ier siècle, ou (au plus tard) au début du IIe siècle.

Je vous épargne les détails, mais nous avons des témoignages que le signe de croix devient un geste public, officiel et liturgique pour toute l’Église au IVe siècle, après la conversion de l’empereur Constantin et la fin des persécutions. Il prend progressivement la forme plus étendue que nous connaissons (front, poitrine, épaules), d’abord en Orient, puis en Occident, et est utilisé pour bénir, pour prier et pour se protéger du mal.

Une citation de S. Cyrille de Jérusalem, évêque et docteur de l’Église (315-386), pour conclure en beauté :

« Ne rougissez pas de la Croix de Jésus-Christ ; imprimez-la sur votre front, afin que les démons, apercevant l’étendard du Roi, s’enfuient en tremblant. Faites ce signe, et quand vous mangez, et quand vous buvez, et quand vous êtes debout ou assis, quand vous vous couchez, quand vous vous levez et quand vous marchez ; en un mot, faites-le dans toutes vos actions. »

Pierre G. (SEDIF)

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